Dans le but de résoudre le problème de l’alimentation des astronautes lors de missions spatiales longues et profondes, une équipe de biologistes végétaux travaillant sur les projets d’habitation des Systèmes Avancés d’Exploration (AES) de la NASA au Laboratoire des Sciences de la Vie Spatiale du Centre Spatial Kennedy étudie des moyens de cultiver avec succès la vie végétale dans l’espace. Selon Gioia Massa, chercheuse postdoctorale à la NASA et l’une des scientifiques travaillant sur le projet lié à l’habitation AES, elle et son équipe étudient le comportement d’un certain type de laitue à feuilles rouges et de radis face à différentes sources de lumière, allant de l’éclairage fluorescent, des lampes à incandescence classiques, aux éclairages à diodes électroluminescentes (LED) rouges et bleues. Massa note que leurs expériences ont montré que les lampes LED se distinguent par leur incroyable efficacité énergétique et leur flexibilité pour différentes applications. Elle a ajouté que les LED sont très adaptées aux missions spatiales sans approvisionnement constant grâce à leur durabilité en état solide et leur longue durée de vie (certaines LED grand public sont évaluées à 50 000 heures).
Les LED comme lampes de croissance Le Dr Ray Wheeler, qui dirige les activités de support de vie au sein de la Direction de l’Ingénierie de la NASA, note que l’utilisation des diodes électroluminescentes comme lampes de croissance n’est pas une idée nouvelle — en fait, elle a été envisagée dès la fin des années 80 et début des années 90. À l’époque, la NASA finançait des expériences à l’Université du Wisconsin et au Centre Kennedy utilisant des LED rouges et du blé. Cependant, les résultats des tests n’ont pas répondu aux attentes, les plants de blé étant blanchis et filiformes, ce qui a poussé les scientifiques à se tourner vers la meilleure alternative suivante — les fluorescents. Inutile de dire que les LED se sont grandement améliorées ces dernières années, étant désormais capables de produire une lumière bleue optimale pour la croissance des plantes tout en étant extrêmement efficaces.
Résultats Les expériences du Dr Matthew Mickens, chercheur prédoctorant à la NASA, montrent que les plantes éclairées par des LED présentaient une meilleure longueur et un meilleur diamètre des pousses, ainsi qu’un poids frais total supérieur au moment de la récolte comparé aux plantes éclairées par des lampes fluorescentes. De plus, les plantes éclairées par LED présentaient des niveaux plus élevés d’anthocyanine, un puissant antioxydant. Les expériences de la NASA sur les LED pour l’éclairage de croissance sont toujours en cours, mais sur la base de ces premiers résultats, les LED sont promises à jouer un rôle crucial dans l’exploration spatiale profonde.