في محاولة لحل مشكلة ما يجب إطعامه لرواد الفضاء في مهام الفضاء العميقة طويلة الأمد، يبحث فريق من علماء الأحياء النباتية الذين يعملون في مشاريع الإسكان التابعة لأنظمة الاستكشاف المتقدمة (AES) التابعة لوكالة ناسا في مختبر علوم الحياة الفضائية في مركز كينيدي للفضاء عن طرق لزراعة الحياة النباتية بنجاح في الفضاء. وفقًا لجيويا ماسا، زميلة ما بعد الدكتوراه في وكالة ناسا وواحدة من العلماء العاملين في مشروع الإسكان المرتبط بأنظمة الاستكشاف المتقدمة (AES)، فإنها وفريقها يبحثون في سلوك نوع/أنواع معينة من نباتات الخس الأحمر والفجل لمصادر مختلفة من الضوء، من الإضاءة الفلورية، والمصابيح المتوهجة الكلاسيكية، وإضاءة الصمام الثنائي الباعث للضوء الأحمر والأزرق (LED). تلاحظ ماسا أن تجاربهم أظهرت أن مصابيح LED تتميز بكونها موفرة للطاقة ومرنة بشكل لا يصدق لتطبيقات مختلفة. وأضافت أن مصابيح LED مناسبة للغاية للمهام الفضائية دون تدفق مستمر من الإمدادات نظرًا لمتانتها الصلبة وعمرها الطويل (بعض مصابيح LED المخصصة للمستهلكين تصل إلى 50000 ساعة).
مصابيح LED كأضواء نمو يشير الدكتور راي ويلر، الذي يرأس أنشطة دعم الحياة ضمن مديرية الهندسة التابعة لناسا، إلى أن استخدام الثنائيات الباعثة للضوء كمصابيح نمو ليست فكرة جديدة، بل كانت في الواقع يعتبر في وقت مبكر من أواخر الثمانينات إلى أوائل التسعينات. في ذلك الوقت، قامت ناسا بتمويل تجارب أجرتها جامعة ويسكونسن وفي كينيدي باستخدام مصابيح الضوء الأحمر LED والقمح. ومع ذلك، فشلت نتائج الاختبار في تلبية التوقعات، حيث خرجت نباتات القمح مبيضة وطويلة الساقين، مما أجبر العلماء على النظر إلى البديل الأفضل التالي – مصابيح الفلورسنت. وغني عن القول أن مصابيح LED قد تحسنت بشكل كبير خلال السنوات القليلة الماضية وحدها، وهي الآن قادرة على توليد ضوء أزرق مثالي لنمو النباتات وتكون فعالة بشكل لا يصدق.
النتائج تُظهر التجارب التي أجراها الدكتور ماثيو ميكينز، زميل ما قبل الدكتوراه في وكالة ناسا، أن النباتات المضاءة بمصابيح LED تتمتع بطول وقطر أفضل للبراعم، كما كان لها وزن طازج إجمالي أفضل في وقت الحصاد مقارنةً بالنباتات المضاءة. بواسطة مصابيح الفلورسنت. علاوة على ذلك، أظهرت النباتات المضاءة تحت مصابيح LED مستويات أعلى من الأنثوسيانين، وهو أحد مضادات الأكسدة القوية. لا تزال تجارب ناسا على مصابيح LED لإضاءة النمو مستمرة، ولكن بناءً على هذه النتائج المبكرة، من المتوقع أن تلعب مصابيح LED دورًا حاسمًا في استكشاف الفضاء السحيق.