Σε μια προσπάθεια να λυθεί το πρόβλημα του τι να τρέφουν τους αστροναύτες σε μακροχρόνιες αποστολές βαθιάς διαστημικής εξερεύνησης, μια ομάδα βιολόγων φυτών που εργάζονται στα Προγράμματα Κατοίκησης του Advanced Exploration Systems (AES) της NASA στο Εργαστήριο Διαστημικών Επιστημών Ζωής στο Kennedy Space Centre εξετάζει τρόπους για την επιτυχή καλλιέργεια φυτικής ζωής στο διάστημα. Σύμφωνα με τη Gioia Massa, μεταδιδακτορική ερευνήτρια της NASA και μία από τους επιστήμονες που εργάζονται στο σχετικό έργο κατοίκησης του AES, αυτή και η ομάδα της μελετούν τη συμπεριφορά ενός συγκεκριμένου τύπου/τύπων κόκκινου μαρουλιού και ραδικιών σε διάφορες πηγές φωτός, από φθορίζοντα φωτισμό, κλασικά λαμπτήρες πυρακτώσεως, έως κόκκινο και μπλε φωτισμό με διόδους εκπομπής φωτός (LED). Η Massa επισημαίνει ότι τα πειράματά τους έχουν δείξει ότι τα LED ξεχωρίζουν για την απίστευτη ενεργειακή αποδοτικότητα και την ευελιξία τους για διαφορετικές εφαρμογές. Πρόσθεσε ότι τα LED είναι ιδιαίτερα κατάλληλα για διαστημικές αποστολές χωρίς συνεχή ροή προμηθειών λόγω της ανθεκτικότητάς τους σε στερεά κατάσταση και της μακράς διάρκειας ζωής τους (μερικά LED καταναλωτικού επιπέδου έχουν αξιολόγηση 50.000 ωρών).
LED ως Φωτιστικά Καλλιέργειας Ο Dr. Ray Wheeler, που ηγείται των δραστηριοτήτων υποστήριξης ζωής υπό τη Διεύθυνση Μηχανικής της NASA, σημειώνει ότι η χρήση διόδων εκπομπής φωτός ως φωτιστικά καλλιέργειας δεν είναι νέα ιδέα — στην πραγματικότητα, εξετάστηκε ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του '80 έως τις αρχές της δεκαετίας του '90. Τότε, η NASA χρηματοδότησε πειράματα από το Πανεπιστήμιο του Wisconsin και στο Kennedy χρησιμοποιώντας κόκκινα LED και σιτάρι. Ωστόσο, τα αποτελέσματα των δοκιμών δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες, με τα φυτά σιταριού να εμφανίζονται ξεθωριασμένα και λεπτά, αναγκάζοντας τους επιστήμονες να στραφούν στην επόμενη καλύτερη εναλλακτική — τους φθορίζοντες λαμπτήρες. Δεν χρειάζεται να πούμε ότι τα LED έχουν βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, τώρα ικανά να παράγουν μπλε φως που είναι βέλτιστο για την ανάπτυξη φυτών και εξαιρετικά αποδοτικά.
Αποτελέσματα Πειράματα του Dr. Matthew Mickens, μεταδιδακτορικού ερευνητή της NASA, δείχνουν ότι τα φυτά που φωτίζονται με LED είχαν καλύτερο μήκος και διάμετρο βλαστού, καθώς και μεγαλύτερο συνολικό φρέσκο βάρος κατά τη συγκομιδή σε σύγκριση με φυτά που φωτίζονταν με φθορίζοντες λαμπτήρες. Επιπλέον, τα φυτά που φωτίζονταν με LED εμφάνισαν υψηλότερα επίπεδα ανθοκυανίνης, ενός ισχυρού αντιοξειδωτικού. Τα πειράματα της NASA με LED για φωτισμό καλλιέργειας συνεχίζονται, αλλά βάσει αυτών των πρώιμων αποτελεσμάτων, τα LED προορίζονται να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στην εξερεύνηση βαθιού διαστήματος.