Num esforço para resolver o problema do que alimentar os astronautas em missões de longa duração e em espaço profundo, uma equipa de biólogos de plantas que trabalha nos Projetos de Habitação dos Sistemas Avançados de Exploração (AES) da NASA, no Laboratório de Ciências da Vida Espacial do Centro Espacial Kennedy, está a procurar formas de cultivar com sucesso vida vegetal no espaço. Segundo Gioia Massa, investigadora pós-doutoral da NASA e uma das cientistas que trabalha no Projeto relacionado com Habitação do AES, ela e a sua equipa estão a estudar o comportamento de um certo tipo de alface de folha vermelha e plantas de rabanete perante várias fontes de luz, desde iluminação fluorescente, lâmpadas incandescentes clássicas, até iluminação por diodos emissores de luz (LED) vermelhos e azuis. Massa nota que os seus experimentos mostraram que as luzes LED se destacam por serem incrivelmente eficientes em termos energéticos e flexíveis para diferentes aplicações. Acrescentou que os LEDs são altamente adequados para missões espaciais sem um fluxo constante de fornecimentos devido à sua durabilidade em estado sólido e longa vida útil (algumas luzes LED de consumo têm uma duração estimada de 50.000 horas).
LEDs como Luzes de Crescimento O Dr. Ray Wheeler, que lidera as atividades de suporte à vida na Direção de Engenharia da NASA, nota que o uso de diodos emissores de luz como luzes de crescimento não é uma ideia nova — na verdade, foi considerada já no final dos anos 80 e início dos anos 90. Na altura, a NASA financiou experiências na Universidade de Wisconsin e no Kennedy usando LEDs de luz vermelha e trigo. Os resultados dos testes, no entanto, não corresponderam às expectativas, com as plantas de trigo a ficarem descoloridas e com caules longos e finos, forçando os cientistas a procurar a próxima melhor alternativa — fluorescentes. Desnecessário será dizer que os LEDs melhoraram muito nos últimos anos, sendo agora capazes de gerar uma luz azul que é ótima para o crescimento das plantas e sendo incrivelmente eficientes.
Resultados Experiências do Dr. Matthew Mickens, investigador pré-doutoral da NASA, mostram que as plantas iluminadas por LEDs apresentaram melhor comprimento e diâmetro do caule, e um peso fresco total melhor no momento da colheita quando comparadas com plantas iluminadas por lâmpadas fluorescentes. Além disso, as plantas iluminadas por LEDs mostraram níveis mais elevados de antocianina, um poderoso antioxidante. Os experimentos da NASA com LEDs para iluminação de crescimento ainda estão em curso, mas com base nestes primeiros resultados, os LEDs estão preparados para desempenhar um papel crucial na exploração do espaço profundo.