În efortul de a rezolva problema cu ce să hrănească astronauții în misiuni pe termen lung, în spațiul profund, o echipă de biologi specializați în plante care lucrează la Proiectele de Habitație ale Sistemelor Avansate de Explorare (AES) ale NASA, la Laboratorul de Științe ale Vieții Spațiale de la Centrul Spațial Kennedy, caută modalități de a cultiva cu succes viața vegetală în spațiu. Potrivit lui Gioia Massa, cercetător postdoctoral NASA și unul dintre oamenii de știință care lucrează la proiectul legat de habitație AES, ea și echipa sa studiază comportamentul unui anumit tip/tipuri de salată cu frunze roșii și plante de ridiche la diferite surse de lumină, de la iluminatul fluorescent, becuri incandescente clasice, până la iluminatul cu diode emițătoare de lumină (LED) roșii și albastre. Massa menționează că experimentele lor au arătat că luminile LED se remarcă prin eficiența energetică incredibilă și flexibilitatea pentru diferite aplicații. Ea a adăugat că LED-urile sunt foarte potrivite pentru misiunile spațiale fără un flux constant de aprovizionare datorită durabilității lor în stare solidă și duratei lungi de viață (unele LED-uri de consum sunt evaluate la 50.000 de ore).
LED-uri ca lumină pentru creștere Dr. Ray Wheeler, care conduce activitățile de susținere a vieții în cadrul Direcției de Inginerie a NASA, notează că utilizarea diodelor emițătoare de lumină ca lumină pentru creștere nu este o idee nouă – de fapt, a fost luată în considerare încă de la sfârșitul anilor '80 și începutul anilor '90. La acea vreme, NASA a finanțat experimente realizate de Universitatea din Wisconsin și la Kennedy folosind LED-uri cu lumină roșie și grâu. Rezultatele testelor, însă, nu au fost pe măsura așteptărilor, plantele de grâu ieșind decolorate și subțiri, ceea ce a forțat oamenii de știință să caute următoarea cea mai bună alternativă – fluorescenții. Nici nu mai este nevoie să spunem că LED-urile s-au îmbunătățit foarte mult în ultimii ani, fiind acum capabile să genereze o lumină albastră optimă pentru creșterea plantelor și fiind incredibil de eficiente.
Rezultate Experimentele realizate de Dr. Matthew Mickens, cercetător predoctoral NASA, arată că plantele iluminate cu LED-uri au avut o lungime și un diametru al tulpinii mai bune și o greutate totală proaspătă mai mare la momentul recoltării, comparativ cu plantele iluminate cu lămpi fluorescente. Mai mult, plantele iluminate cu LED-uri au prezentat niveluri mai ridicate de antocianină, un antioxidant puternic. Experimentele NASA privind utilizarea LED-urilor pentru iluminatul de creștere sunt încă în desfășurare, dar pe baza acestor rezultate preliminare, LED-urile sunt pregătite să joace un rol crucial în explorarea spațiului profund.