Pour résoudre le problème de la nourriture à donner aux astronautes lors de missions de longue durée dans l'espace lointain, une équipe de biologistes végétaux travaillant sur les projets d'habitation Advanced Exploration Systems (AES) de la NASA au Space Life Sciences Laboratory du Kennedy Space Center étudie des moyens de faire pousser des plantes dans l'espace. Selon Gioia Massa, chercheuse postdoctorale de la NASA et l'une des scientifiques travaillant sur le projet d'habitation AES, elle et son équipe étudient le comportement d'un certain type de laitue à feuilles rouges et de radis face à différentes sources de lumière, de l'éclairage fluorescent, des lampes à incandescence classiques et de l'éclairage à diode électroluminescente (LED) rouge et bleu. Massa note que leurs expériences ont montré que les lampes LED se distinguent par leur incroyable efficacité énergétique et leur flexibilité pour différentes applications. Elle ajoute que les LED sont particulièrement adaptées aux missions spatiales sans flux constant d'alimentation en raison de leur durabilité à l'état solide et de leur longue durée de vie (certaines lampes LED grand public sont évaluées à 50 000 heures).
Les LED comme lampes de culture Le Dr Ray Wheeler, qui dirige les activités de survie au sein de la direction de l'ingénierie de la NASA, note que l'utilisation de diodes électroluminescentes comme lampes de culture n'est pas une idée nouvelle. En fait, c'était une idée nouvelle. envisagé dès la fin des années 80 et le début des années 90. À l’époque, la NASA finançait des expériences menées à l’Université du Wisconsin et à Kennedy utilisant des LED à lumière rouge et du blé. Les résultats des tests, cependant, n'ont pas répondu aux attentes, les plants de blé étant blanchis et aux longues jambes, obligeant les scientifiques à rechercher la meilleure alternative suivante : les fluorescents. Inutile de dire que les LED se sont considérablement améliorées au cours des dernières années, désormais capables de générer une lumière bleue optimale pour la croissance des plantes et incroyablement efficace.
Résultats Les expériences du Dr Matthew Mickens, chercheur prédoctoral de la NASA, montrent que les plantes éclairées par des LED avaient une meilleure longueur et un meilleur diamètre de pousses, et avaient un meilleur poids frais total au moment de la récolte par rapport aux plantes éclairées. par des lampes fluorescentes. De plus, les plantes éclairées sous des LED présentaient des niveaux plus élevés d’anthocyanine, un puissant antioxydant. Les expériences de la NASA sur les LED pour l’éclairage de culture sont toujours en cours, mais sur la base de ces premiers résultats, les LED sont sur le point de jouer un rôle crucial dans l’exploration de l’espace lointain.