Nel tentativo di risolvere il problema di cosa dare da mangiare agli astronauti nelle missioni a lungo termine nello spazio profondo, un team di biologi vegetali che lavora sui progetti di habitat Advanced Exploration Systems (AES) della NASA presso lo Space Life Sciences Laboratory del Kennedy Space Center sta cercando modi per far crescere con successo la vita vegetale nello spazio. Secondo Gioia Massa, borsista post-dottorato della NASA e una delle scienziate che lavorano sul progetto correlato all'habitat AES, lei e il suo team stanno esaminando il comportamento di un certo tipo/i di piante di lattuga rossa e ravanello a diverse fonti di luce, dall'illuminazione fluorescente, alle classiche luci a incandescenza e all'illuminazione a diodi emettitori di luce (LED) rossi e blu. Massa nota che i loro esperimenti hanno dimostrato che le luci LED si distinguono per essere incredibilmente efficienti dal punto di vista energetico e flessibili per diverse applicazioni. Ha aggiunto che i LED sono altamente adatti per missioni spaziali senza un flusso costante di forniture grazie alla loro durevolezza allo stato solido e alla lunga durata (alcune luci LED di qualità consumer sono classificate per 50.000 ore).
LED come luci di crescita Il dottor Ray Wheeler, che dirige le attività di supporto vitale presso la Direzione Ingegneria della NASA, osserva che l'uso di diodi emettitori di luce come luci di crescita non è un'idea nuova, anzi, lo era considerato già dalla fine degli anni '80 all'inizio degli anni '90. All'epoca, la NASA finanziò esperimenti presso l'Università del Wisconsin e al Kennedy utilizzando LED a luce rossa e grano. I risultati dei test, tuttavia, non sono riusciti a soddisfare le aspettative, con le piante di grano che sono risultate sbiancate e con le gambe lunghe, costringendo gli scienziati a considerare la migliore alternativa successiva: i fluorescenti. Inutile dire che i LED sono migliorati notevolmente solo negli ultimi anni, ora sono in grado di generare una luce blu ottimale per la crescita delle piante ed essere incredibilmente efficienti.
Risultati Gli esperimenti del Dr. Matthew Mickens, ricercatore della NASA, mostrano che le piante illuminate dai LED avevano germogli di lunghezza e diametro migliori e avevano un peso fresco totale migliore al momento del raccolto rispetto alle piante illuminate da lampade fluorescenti. Inoltre, le piante illuminate dai LED hanno mostrato livelli più elevati di antociani, un potente antiossidante. Gli esperimenti della NASA sui LED per l’illuminazione crescente sono ancora in corso, ma sulla base di questi primi risultati, i LED sono pronti a svolgere un ruolo cruciale nell’esplorazione dello spazio profondo.