Nel tentativo di risolvere il problema di cosa nutrire gli astronauti durante missioni a lungo termine nello spazio profondo, un team di biologi vegetali che lavora ai Progetti di Abitazione dei Sistemi Avanzati di Esplorazione (AES) della NASA presso il Laboratorio di Scienze della Vita Spaziale al Kennedy Space Centre sta studiando modi per far crescere con successo la vita vegetale nello spazio. Secondo Gioia Massa, borsista post-dottorato della NASA e una delle scienziate che lavorano al progetto AES relativo all’abitazione, lei e il suo team stanno analizzando il comportamento di un certo tipo di lattuga a foglia rossa e di piante di ravanello esposte a diverse fonti di luce, dalla luce fluorescente, alle classiche lampade a incandescenza, fino all’illuminazione a diodi a emissione luminosa (LED) rossi e blu. Massa osserva che i loro esperimenti hanno dimostrato che le luci LED si distinguono per essere incredibilmente efficienti dal punto di vista energetico e flessibili per diverse applicazioni. Ha aggiunto che i LED sono altamente adatti per le missioni spaziali senza un flusso costante di rifornimenti grazie alla loro durabilità a stato solido e alla lunga durata (alcune luci LED di grado consumer sono valutate per 50.000 ore).
I LED come luci per la crescita Il dott. Ray Wheeler, che dirige le attività di supporto vitale presso la Direzione Ingegneristica della NASA, osserva che l’uso dei diodi a emissione luminosa come luci per la crescita non è un’idea nuova—infatti, fu considerata già alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90. All’epoca, la NASA finanziò esperimenti presso l’Università del Wisconsin e al Kennedy utilizzando LED a luce rossa e grano. Tuttavia, i risultati dei test non soddisfarono le aspettative, con le piante di grano che risultarono sbiadite e allungate, costringendo gli scienziati a considerare l’alternativa migliore successiva—le luci fluorescenti. Inutile dire che i LED sono migliorati notevolmente negli ultimi anni, ora capaci di generare una luce blu ottimale per la crescita delle piante ed estremamente efficienti.
Risultati Gli esperimenti del dott. Matthew Mickens, borsista pre-dottorato della NASA, mostrano che le piante illuminate da LED avevano una lunghezza e un diametro del germoglio migliori, e un peso fresco totale superiore al momento del raccolto rispetto alle piante illuminate da lampade fluorescenti. Inoltre, le piante illuminate con LED mostravano livelli più alti di antocianina, un potente antiossidante. Gli esperimenti della NASA sui LED per l’illuminazione della crescita sono ancora in corso, ma basandosi su questi primi risultati, i LED sono destinati a svolgere un ruolo cruciale nell’esplorazione dello spazio profondo.