In een poging het probleem op te lossen wat astronauten te eten moeten krijgen tijdens langdurige, diepe ruimtemissies, onderzoekt een team van plantbiologen die werken aan NASA's Advanced Exploration Systems (AES) Habitation Projects in het Space Life Sciences Laboratory bij het Kennedy Space Center manieren om succesvol plantengroei in de ruimte te realiseren. Volgens Gioia Massa, NASA Postdoctoral Fellow en een van de wetenschappers die aan het AES Habitation-gerelateerde project werken, bestuderen zij en haar team het gedrag van een bepaald type rode bladsla en radijsplanten bij verschillende lichtbronnen, van fluorescentielampen, klassieke gloeilampen tot rood en blauw lichtgevende diode (LED) verlichting. Massa merkt op dat hun experimenten hebben aangetoond dat LED-lampen eruit springen vanwege hun ongelooflijke energie-efficiëntie en flexibiliteit voor verschillende toepassingen. Ze voegde eraan toe dat LEDs zeer geschikt zijn voor ruimtemissies zonder constante bevoorrading vanwege hun solide staat duurzaamheid en lange levensduur (sommige consumentgerichte LED-lampen zijn beoordeeld op 50.000 uur).
LEDs als groeilampen Dr. Ray Wheeler, die leiding geeft aan levensondersteunende activiteiten onder NASA’s Engineering Directorate, merkt op dat het gebruik van lichtgevende diodes als groeilampen geen nieuw idee is – het werd al overwogen eind jaren 80 tot begin jaren 90. Destijds financierde NASA experimenten door de Universiteit van Wisconsin en bij Kennedy met rode LED-licht en tarwe. De testresultaten voldeden echter niet aan de verwachtingen, waarbij de tarweplanten verbleekt en langwerpig waren, waardoor wetenschappers moesten uitwijken naar het volgende beste alternatief – fluorescentielampen. Het is overbodig te zeggen dat LEDs de afgelopen jaren enorm zijn verbeterd en nu in staat zijn een blauw licht te genereren dat optimaal is voor plantengroei en zeer efficiënt is.
Resultaten Experimenten van Dr. Matthew Mickens, een NASA Predoctoral Fellow, tonen aan dat planten die door LEDs werden verlicht een betere scheutlengte en diameter hadden, en een beter totaal vers gewicht bij de oogst in vergelijking met planten die door fluorescentielampen werden verlicht. Bovendien vertoonden planten onder LED-verlichting hogere niveaus van anthocyanine, een krachtige antioxidant. NASA’s experimenten met LEDs voor groeiverlichting zijn nog gaande, maar op basis van deze vroege resultaten lijken LEDs een cruciale rol te gaan spelen in diepe ruimteverkenning.