En un esfuerzo por resolver el problema de qué alimentar a los astronautas en misiones de larga duración en el espacio profundo, un equipo de biólogos vegetales que trabajan en los Proyectos de Habitabilidad de los Sistemas de Exploración Avanzada (AES) de la NASA en el Laboratorio de Ciencias de la Vida Espacial del Centro Espacial Kennedy están buscando formas de cultivar con éxito plantas en el espacio. Según Gioia Massa, becaria postdoctoral de la NASA y una de las científicas que trabajan en el Proyecto relacionado con la Habitabilidad de los AES, ella y su equipo están estudiando el comportamiento de un determinado tipo de lechuga de hoja roja y plantas de rábano ante distintas fuentes de luz, desde iluminación fluorescente, luces incandescentes clásicas e iluminación de diodos emisores de luz (LED) rojos y azules. Massa señala que sus experimentos han demostrado que las luces LED se destacan por ser increíblemente eficientes energéticamente y flexibles para diferentes aplicaciones. Añadió que los LED son muy adecuados para misiones espaciales sin un flujo constante de suministros debido a su durabilidad en estado sólido y su larga vida útil (algunas luces LED de consumo tienen una vida útil estimada de 50.000 horas).
LED como luces de cultivo El Dr. Ray Wheeler, que dirige las actividades de soporte vital en la Dirección de Ingeniería de la NASA, señala que el uso de diodos emisores de luz como luces de crecimiento no es una idea nueva; de hecho, lo era. considerado desde finales de los 80 hasta principios de los 90. En ese momento, la NASA financió experimentos de la Universidad de Wisconsin y Kennedy utilizando LED de luz roja y trigo. Sin embargo, los resultados de las pruebas no cumplieron con las expectativas, y las plantas de trigo salieron blanqueadas y con piernas largas, lo que obligó a los científicos a buscar la siguiente mejor alternativa: los fluorescentes. No hace falta decir que los LED han mejorado mucho sólo en los últimos años y ahora son capaces de generar una luz azul óptima para el crecimiento de las plantas y son increíblemente eficientes.
Resultados Los experimentos realizados por el Dr. Matthew Mickens, becario predoctoral de la NASA, muestran que las plantas iluminadas por LED tenían una mejor longitud y diámetro de los brotes, y tenían un mejor peso fresco total en el momento de la cosecha en comparación con las plantas iluminadas. por lámparas fluorescentes. Además, las plantas iluminadas con LED mostraron niveles más altos de antocianina, un poderoso antioxidante. Los experimentos de la NASA con LED para iluminación de cultivos aún están en curso, pero según estos primeros resultados, los LED están preparados para desempeñar un papel crucial en la exploración del espacio profundo.