En un esfuerzo por resolver el problema de qué alimentar a los astronautas en misiones espaciales de larga duración y en el espacio profundo, un equipo de biólogos de plantas que trabaja en los Proyectos de Habitabilidad de los Sistemas Avanzados de Exploración (AES) de la NASA en el Laboratorio de Ciencias de la Vida Espacial del Centro Espacial Kennedy está buscando formas de cultivar con éxito vida vegetal en el espacio. Según Gioia Massa, becaria postdoctoral de la NASA y una de las científicas que trabaja en el proyecto relacionado con la habitabilidad AES, ella y su equipo están estudiando el comportamiento de ciertos tipos de lechuga de hoja roja y plantas de rábano ante diferentes fuentes de luz, desde iluminación fluorescente, luces incandescentes clásicas, hasta iluminación con diodos emisores de luz (LED) rojos y azules. Massa señala que sus experimentos han demostrado que las luces LED destacan por ser increíblemente eficientes en energía y flexibles para diferentes aplicaciones. Añadió que los LEDs son muy adecuados para misiones espaciales sin un flujo constante de suministros debido a su durabilidad en estado sólido y larga vida útil (algunas luces LED de grado consumidor están calificadas para 50,000 horas).
LEDs como luces de cultivo El Dr. Ray Wheeler, que dirige las actividades de soporte vital bajo la Dirección de Ingeniería de la NASA, señala que el uso de diodos emisores de luz como luces de cultivo no es una idea nueva; de hecho, se consideró ya a finales de los 80 y principios de los 90. En ese momento, la NASA financió experimentos en la Universidad de Wisconsin y en Kennedy usando LEDs de luz roja y trigo. Sin embargo, los resultados de las pruebas no cumplieron con las expectativas, ya que las plantas de trigo salieron blanqueadas y con tallos largos y delgados, lo que obligó a los científicos a buscar la siguiente mejor alternativa: los fluorescentes. No hace falta decir que los LEDs han mejorado mucho en los últimos años, ahora capaces de generar una luz azul óptima para el crecimiento de las plantas y siendo increíblemente eficientes.
Resultados Los experimentos del Dr. Matthew Mickens, becario predoctoral de la NASA, muestran que las plantas iluminadas con LEDs tenían mejor longitud y diámetro del brote, y un mejor peso fresco total en el momento de la cosecha en comparación con las plantas iluminadas con lámparas fluorescentes. Además, las plantas iluminadas con LEDs mostraron niveles más altos de antocianina, un poderoso antioxidante. Los experimentos de la NASA sobre LEDs para iluminación de cultivo aún continúan, pero basándose en estos primeros resultados, los LEDs están destinados a desempeñar un papel crucial en la exploración del espacio profundo.