Im Bemühen, das Problem zu lösen, womit Astronauten auf langfristigen, tiefen Weltraummissionen ernährt werden können, untersucht ein Team von Pflanzenbiologen, das an den Advanced Exploration Systems (AES) Habitation Projects der NASA im Space Life Sciences Laboratory am Kennedy Space Center arbeitet, Möglichkeiten, Pflanzenleben im Weltraum erfolgreich anzubauen. Laut Gioia Massa, NASA-Postdoktorandin und eine der Wissenschaftlerinnen, die am AES Habitation-bezogenen Projekt arbeiten, untersucht sie mit ihrem Team das Verhalten bestimmter Sorten von rotem Blattsalat und Radieschen unter verschiedenen Lichtquellen, von Leuchtstofflampen, klassischen Glühlampen bis hin zu roten und blauen Leuchtdioden (LEDs). Massa stellt fest, dass ihre Experimente gezeigt haben, dass LED-Leuchten durch ihre unglaubliche Energieeffizienz und Flexibilität für verschiedene Anwendungen hervorstechen. Sie fügte hinzu, dass LEDs aufgrund ihrer Festkörperhaltbarkeit und langen Lebensdauer (einige LED-Leuchten für den Verbraucherbereich sind auf 50.000 Stunden ausgelegt) besonders gut für Weltraummissionen ohne ständigen Nachschub geeignet sind.
LEDs als Wachstumslicht Dr. Ray Wheeler, der die Lebenserhaltungsaktivitäten unter der NASA-Ingenieursdirektion leitet, weist darauf hin, dass der Einsatz von Leuchtdioden als Wachstumslicht keine neue Idee ist – tatsächlich wurde dies bereits Ende der 80er bis Anfang der 90er Jahre in Betracht gezogen. Damals finanzierte die NASA Experimente der Universität Wisconsin und am Kennedy Space Center mit roten LEDs und Weizen. Die Testergebnisse erfüllten jedoch nicht die Erwartungen, da die Weizenpflanzen gebleicht und langbeinig herauskamen, was die Wissenschaftler zwang, die nächstbeste Alternative – Leuchtstofflampen – zu untersuchen. Es versteht sich von selbst, dass sich LEDs in den letzten Jahren stark verbessert haben und nun in der Lage sind, ein blaues Licht zu erzeugen, das optimal für das Pflanzenwachstum ist, und dabei äußerst effizient sind.
Ergebnisse Experimente von Dr. Matthew Mickens, einem NASA-Predoktoranden, zeigen, dass Pflanzen, die mit LEDs beleuchtet wurden, eine bessere Schießlänge und einen größeren Durchmesser sowie ein höheres Gesamtfrischgewicht bei der Ernte aufwiesen als Pflanzen, die mit Leuchtstofflampen beleuchtet wurden. Darüber hinaus zeigten Pflanzen unter LED-Beleuchtung höhere Werte an Anthocyanin, einem starken Antioxidans. Die NASA-Experimente mit LEDs als Wachstumslicht laufen noch, aber basierend auf diesen frühen Ergebnissen sind LEDs bereit, eine entscheidende Rolle bei der Erforschung des tiefen Weltraums zu spielen.