Um das Problem der Ernährung von Astronauten auf Langzeitmissionen in den Weltraum zu lösen, sucht ein Team von Pflanzenbiologen, die am Advanced Exploration Systems (AES) Habitation Project der NASA im Space Life Sciences Laboratory des Kennedy Space Center arbeiten, nach Möglichkeiten, Pflanzen im Weltraum erfolgreich wachsen zu lassen. Laut Gioia Massa, NASA-Postdoktorandin und eine der Wissenschaftlerinnen, die am AES-Habitation-bezogenen Projekt arbeiten, untersuchen sie und ihr Team das Verhalten bestimmter Arten von Rotblattsalaten und Rettichpflanzen gegenüber unterschiedlichen Lichtquellen, von Leuchtstofflampen über klassische Glühlampen bis hin zu roter und blauer Leuchtdiode (LED). Massa weist darauf hin, dass ihre Experimente gezeigt haben, dass LED-Leuchten sich durch ihre unglaubliche Energieeffizienz und Flexibilität für verschiedene Anwendungen auszeichnen. Sie fügte hinzu, dass LEDs aufgrund ihrer Festkörperhaltbarkeit und langen Lebensdauer (einige LED-Leuchten für den Verbraucherbereich haben eine Nennlebensdauer von 50.000 Stunden) sehr gut für Weltraummissionen ohne konstante Versorgung geeignet sind.
LEDs als Wachstumslichter Dr. Ray Wheeler, der die lebenserhaltenden Aktivitäten im Engineering Directorate der NASA leitet, stellt fest, dass die Verwendung von Leuchtdioden als Wachstumslichter keine neue Idee ist – tatsächlich war sie es wurde bereits in den späten 80ern bis frühen 90ern in Betracht gezogen. Damals finanzierte die NASA Experimente der University of Wisconsin und der Kennedy University mit Rotlicht-LEDs und Weizen. Die Testergebnisse blieben jedoch hinter den Erwartungen zurück, da die Weizenpflanzen ausgebleicht und langbeinig waren, was die Wissenschaftler dazu zwang, nach der nächstbesten Alternative zu suchen – Fluoreszenzmitteln. Es versteht sich von selbst, dass sich LEDs allein in den letzten Jahren erheblich verbessert haben und nun in der Lage sind, blaues Licht zu erzeugen, das sich optimal für das Pflanzenwachstum eignet und unglaublich effizient ist.
Ergebnisse Experimente von Dr. Matthew Mickens, einem NASA-Predoctoral Fellow, zeigen, dass mit LEDs beleuchtete Pflanzen im Vergleich zu beleuchteten Pflanzen eine bessere Trieblänge und einen besseren Sprossdurchmesser sowie ein besseres Gesamtfrischgewicht zum Zeitpunkt der Ernte hatten durch Leuchtstofflampen. Darüber hinaus wiesen Pflanzen, die unter LEDs beleuchtet wurden, einen höheren Gehalt an Anthocyanen auf, einem starken Antioxidans. Die NASA-Experimente mit LEDs für die Wachstumsbeleuchtung sind noch im Gange, aber basierend auf diesen ersten Ergebnissen sind LEDs bereit, eine entscheidende Rolle bei der Erforschung des Weltraums zu spielen.